紀元前5世紀～
古代ギリシャ
プロタゴラス、ゴルギアス、ヒッピアス等
プロタゴラスの「人間は万物の尺度である」という命題に象徴される、絶対的真理の否定
論理性よりも説得力を重視し、聴衆を動かす技術を教えることに注力
青年に政治的・社会的成功をもたらすための教育を行い、報酬を受け取った
神の存在、道徳の普遍性、人間の知識の限界などに対して懐疑的な姿勢を持つことが多い
あらゆる価値観が人間によって構成されるという立場は、後の現代哲学に大きな影響を与えた
哲学を知識の探求とする伝統に対し、ソフィストたちは教育と実利の提供を強調し、その違いがソクラテス以降の哲学の再編へとつながった
民主政治における説得と弁論の力を重視した彼らの態度は、政治的コミュニケーションの根幹を構成した
プラトンやアリストテレスが彼らを批判的に扱ったことで、逆説的に哲学の定義が明確化される契機となった
真理や価値は絶対的なものではなく、立場や視点によって変わるという立場
ソフィストたちが重視した聴衆を説得するための言語技術
知識や心理の確実性に疑問を持ち判断を保留する姿勢
「賢者」を意味するが、後に「詭弁家」として否定的にとらえられるようになった
報酬を受け取り、実用的な知識（特に弁論術）を教える職業教育者
ソフィスト主義は、古代アテナイの民主制の成立によって、市民が弁論を通じて政治に参加する必要性が高まった社会的要請の中で、若者に実践的教養を授ける教育者としての役割を担う形で誕生した。
絶対的真理よりも弁論の巧拙が重要視された時代の空気が、彼らの思想と方法を育て上げた。